经过6年的充分准备，羽翼丰满、实力雄厚的李元昊于1038年10月在兴庆府筑坛受册、建国称帝，国号大夏，从此开创了西夏190年争霸天下的宏伟帝业。元昊称帝的第2年正月，向宋朝进表，要求宋朝正式承认夏国，册封帝号。宋朝对元昊称帝十分不满，下诏削夺元昊官爵，停止贸易往来，并在边境重金悬赏捕杀元昊。元昊为了进一步提高国威，逼迫宋朝承认夏国，亲自率领着无坚不摧的大夏铁骑，连续对宋朝发起了三川口、好水川、定川砦等数次大规模的战争，使宋军损失惨重，其中最有名的则是1041年的好水川之战，它是我国以少胜多的经典战例，至今为军事学家津津乐道。
1041年，元昊领兵进攻渭州，就是今天的甘肃平凉市，和宋军主力相遇。元昊略作抵抗便丢弃战马、骆驼和辎重败逃，诱敌追赶。宋将任福不知是计，率兵全力追击到六盘山下的好水川。好水川，在今宁夏隆德县城北十五里，两边山谷环抱，只有一条小路可以通过，正是兵家设伏的理想场所。这时元昊率领10万精兵埋伏在川口，并令人将数百只鸽子分装在一些泥银盒中，摆在道路两旁。宋军发现道边密封的泥盒，里面发出奇怪的响动声，感到十分疑惑，随即好奇地将盒子打开，带哨的鸽子从中腾起、直飞谷顶，盘旋在宋军的上空，这正是宋军进入埋伏圈的信号。严阵以待的夏军见鸽子飞起，伏兵四起，根据鸽子在天上盘旋的位置将宋军团团包围，前后夹击。宋军经过三天三夜的急行军早已是人困马乏，突遭袭击更是不知所措， 在以逸待劳、准备充足的西夏铁骑面前毫无还手之力。 战斗从早晨进行到傍晚，宋军死伤惨重，任福等15名大将和士兵1万余人阵亡，受伤、溃散的更是不计其数，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的一代文杰范仲淹因指挥这一战役被贬官降职。经过几次大战，宋朝屡战屡败、损兵折将，西夏虽是兵强将勇国内却也田地荒芜、百姓怨苦，双方最终达成和议，此后，宋、夏之间和平相处十余年。
西夏建国以前，一直与辽保持着友好的关系。辽国兴宗皇帝还将姐姐兴平公主嫁给元昊，但辽并不希望西夏过于强大，常常遏制西夏的赝粒瓜摹⒘闪焦涞牧押塾从蟆Ｋ蜗闹胶螅晒找虮呔车厍牡诚畈柯涔槭粑侍庀蛭飨姆⒍舜蠊婺５慕ァ９?044年，辽兴宗亲率大军16万西征，兵分3路，长驱直入，连获胜利。元昊见辽军来势凶猛，采取了“以退为进、诱敌深入”的战术，令西夏军队向后撤退，每次撤退就放火把沿途所有的粮草和居所烧的一干二净，使辽军所到之处兵马无食。当辽军草尽粮绝、人乏马饥、不堪战斗时，元昊突然发起猛攻，把辽军打得大败，俘获驸马等辽国贵族大臣几十人，辽兴宗本人只与几个随从勉强逃脱，差点成为这位姐夫的阶下囚。元昊在胜利后，不失时机地主动派遣使者同辽朝讲和，并且将俘虏归还。辽军伤亡惨重，已无力再战，只得与西夏讲和。至此，拥有雄兵50万又具有“万里之国”疆域的西夏，已成为西北地区敢与宋、辽抗衡，使之不敢小觑的军事强国，最终形成宋、辽、西夏三国鼎立的局势，又在华夏大地重演了一出“三国演义”，被人形容是“三分天下居其一、雄居西北两百年”。
边疆战事结束了，天下太平了，昔日雄才大略的元昊开始陶醉于自己赫赫战功，整天不理朝政，在贺兰山大兴土木、营建行宫，与诸妃吃喝玩乐、纵情声色。他先与国相没藏讹庞的妹妹没藏氏私通，生子谅祚。后给儿子宁令哥娶妻，又眷恋儿媳没移氏美艳，竟占为己有，并立为“新皇后”。被废的皇后野利氏整日以泪洗面、痛不欲生，皇太子宁令哥更是羞愧难当、怒火满腔。这一切给早已觊觎皇权的野心家没藏讹庞创造了良好的机会。他趁机利用宁令哥母子对元昊的愤怒，唆使宁令哥去刺杀元昊，进行宫廷政变，以报废母夺妻之仇，并承诺“杀掉你的父亲，我们拥戴你做大夏皇帝”。
年青气盛的太子经不住没藏讹庞的挑唆，终于作出了令亲者痛、仇者快的举动。1048年正月15日，正值元宵佳节，宁令哥乘元昊酒醉，手提钢刀偷偷闯进元昊的卧室，不料，他与元昊突然相撞，慌乱之中一刀砍去，削掉了元昊的鼻子。宁令哥仓皇逃脱，自投罗网躲进没藏讹庞家中藏身。没藏讹宠见挑起元昊父子自相残杀、从中渔利的目的达到了，以弑君之罪将宁令哥和他的母亲野利氏一起处死。第二天，元昊因流血过多而死，党项族的一代英主，空负一身雄才大略的开国皇帝就这样中道而殂了，年仅46岁，仅仅才做了10年皇帝。元昊临终前命令其族弟委哥宁令继承帝位，但此时没藏讹庞已经控制了朝政大局，朝臣们慑于他的权势，只得将未满周岁的襁褓婴儿谅祚拥登上了皇帝的宝座，是为西夏开国后的第2代皇帝。其生母没藏氏尊为皇太后，讹庞以国相总揽朝政，自此，西夏一切军国大事交由他全权处理，没藏讹庞就此专权达14年之久。
谅祚1岁登基，笃信佛教的没藏太后为保佑儿子龙运久长、福寿无疆，西夏江山永延坚固、万代相传，于公元1050年征调了数万兵民大兴土木，用了5年零7个月的时间在兴庆府建造了规模浩大的承天寺院和耸立云端的承天寺塔，同时还将西域僧人进献的佛门至宝舍利子以金棺银椁安放于寺塔之下。承天寺建成后，没藏太后专门千里迢迢邀请了回鹘高僧来寺庙登座讲经、宣扬佛法，还经常带着皇帝亲临寺院即席聆听。当时的承天寺香火鼎盛、众僧云集，善男信女更是纷至沓来、络绎不绝，是西夏著名的佛教圣地之一。
谅祚因为年幼，即位后一直由没藏讹庞代掌国政。没藏太后死后，讹庞为了控制谅祚，又将自己的女儿嫁给年仅9岁的谅祚，以国舅、国丈、国相的身份继续独揽朝政、为所欲为，朝廷大臣对其稍有不满，便被撤职罢官。甚至出行所乘坐的仪仗銮驾也跟皇帝一样，俨然是帝王的派头，谅祚和群臣都敢怒而不敢言。已长大了的谅祚对讹庞独霸朝政、专横跋扈十分不满，暗地寻找时机想除去讹庞。野心膨胀的讹庞早已不甘屈居人下，同儿子订下暗计，密谋刺杀谅祚取而代之。谅祚得知后立刻先下手为强，擒杀讹庞父子，继而族灭没藏氏，曾经显赫一时、气焰熏天的没藏家族就此灰飞烟灭。12岁的少年皇帝亲掌国政后，对西夏的政治、军事进行了一系列的重要改革，不仅巩固了新政权，而且对以后各朝也产生了深远的影响，可惜这位在西夏历史上比较有作为的皇帝亲政没几年就病死了，死的时候只有21岁。